После посещения Плутона и его лун в 2015 году зонд NASA New Horizons начал направляться к поясу Койпера – удаленному кольцу обледеневших обломков, которое окружает нашу Солнечную систему. Космический аппарат выполнил серию из четырех маневров в октябре и ноябре 2015 года. Эти операции были самой удаленной коррекцией траектории, когда-либо выполняемой любым космическим зондом. New Horizons отправился на встречу с 2014 MU69, объектом пояса Койпера, расположенном в миллиарде километров за Плутоном.
2014 MU69 был открыт в июне 2014 года космическим телескопом «Хаббл». По его яркости и расстоянию астероид оценивался в диаметре 30-45 км, с периодом орбиты 293 года, низким наклонением и низким эксцентриситетом. Эта означало, что это был холодный классический Объект Пояса Койпера, вряд ли подвергшийся значительным возмущениям. Дальнейшие наблюдения в мае и июле 2015 года значительно уменьшили неопределенность орбиты, сделав его подходящей целью для «Новых горизонтов».
Зонд наконец достиг этого объекта – по прозвищу Ultima Thule – 1 января 2019 года. В 6,5 млрд км от Земли он был самым удаленным телом, с которым когда-либо сталкивался космический корабль. Близкий пролет показал, что он немного меньше, чем ожидалось, с поразительной и весьма необычной формой снеговика или резиновой утки, состоящей из верхней и нижней секции, слитой вместе, и светло-красновато-коричневого цвета.
New Horizons прислал высокоприоритетные данные и начальные изображения с низким разрешением в течение нескольких часов после этого рандеву. На таком огромном расстоянии, однако, скорость передачи данных составляла всего 1-2 килобита в секунду и полная загрузка при более высоком разрешении занимала бы 20 месяцев. Зонд продолжает изучать этот регион до 2022 года.
Изучается возможность третьего пролёта мимо одного из тел в поясе Койпера в 2020-х годах, но это зависит от того, найдут ли астрономы объект, находящийся достаточно близко к текущей траектории зонда. В конце 2030-х годов по условию выработки изотопного источника программы исследований закончится. К этому моменту станция будет на расстоянии около 100 астрономических единиц от Земли. Это значит, что аппарат не сможет «дожить» до гелиопаузы, которая находится на расстоянии примерно 120 астрономических единиц (ее преодолели пока только «Вояджеры»). В дальнейшем аппарат продолжит улетать из Солнечной системы со скоростью почти три астрономических единицы в год.
2019
