«Бепи Коломбо» является совместной автоматической миссией европейских и японских космических агентств (EKA и JAXA). Это всего третья по счету миссия по изучению Меркурия с близкого расстояния – и только вторая по выходу на орбиту вокруг планеты. Межпланетный зонд был запущен к Меркурию 27 января 2017 года, он содержит две орбитальных станции на одном транспортном модуле Mercury Transfer Module (MTM). Миссия запущена с помощью ракеты-носителя Ариан-5. Он выполнил в общей сложности семь облетов вокруг Земли, Венеры и Меркурия и был выведен на орбиту 1 января 2024 года. На данный момент это самое тщательное орбитальное исследование ближайшей к Солнцу планеты, которое ставит цель ответить на 12 конкретных вопросов:
- Что можно узнать о роли Меркурия в составе околосолнечной туманности и формировании солнечной системы?
- Почему нормированная плотность Меркурия значительно выше, чем у всех других планет земной группы, включая Луну?
- Является ли ядро Меркурия жидким или твердым?
- Является ли Меркурий тектонически активным на сегодняшний день?
- Почему такая маленькая планета обладает собственным магнитным полем, в то время как Венера, Марс и Луна таковыми не обладают?
- Почему спектроскопические наблюдения не выявили каких-либо признаков наличия на Меркурии железа, в то время как этот элемент предположительно является основной составляющей планеты?
- Содержат ли постоянно затененные кратеры в полярных регионах серу или заледеневшую воду?
- Есть ли какие-то явные отличия невидимого полушария Меркурия от картины, обрисованной Маринер-10?
- Каковы механизмы образования экзосферы?
- В условиях полного отсутствия ионосферы, каким образом магнитное поле взаимодействует с солнечным ветром?
- Обусловлена ли намагниченная среда Меркурия процессами, подобными северному сиянию, или же радиационными поясами и магнитосферными суббурями, наблюдаемыми на поверхности Земли?
- Поскольку движение перилегия Меркурия объясняется кривизной пространства-времени, можем ли мы воспользоваться близостью Солнца для проверки общей теории относительности с повышенной точностью?
Вторая станция называется Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Её разработало японское космическое агентство. На ММО установлены пять научных приборов, и орбита его будет более вытянутой. Ближайшее расстояние до планеты в случае ММО также равно 400 км, а вот удаляться зонд будет на целых 12 000 км. Эта часть BepiColombo занимается изучением магнитосферы Меркурия.BepiColombo назван в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо (Giuseppe (Bepi) Colombo) (1920—1984). Он разработал теорию гравитационного манёвра, которая используется для полётов космических аппаратов к другим планетам. Коломбо участвовал в разработке траектории корабля Маринер-10, космического аппарата, вторым совершившим гравитационный манёвр около Венеры.
Изначально запуск планировался в 2014 году с подлётом к Меркурию в 2020 г., но произошла задержка. Миссия завершится в 2026 году.
Ссылки на источники: