Тяньвэнь-5 является пятым в долгосрочной серии космических зондов, разработанных национальным космическим агентством Китая. Он следует за ранее запущенным Тяньвэнь-4, который изучал Юпитер и его спутники в конце 2030-х годов, перед тем как пролететь мимо Урана в 2045 году.
Тяньвэнь-5 представляет собой миссию к Нептуну, восьмой и самой дальней известной планете нашей Солнечной системы, на расстоянии 4,5 миллиарда км от Солнца. Это включает в себя путешествие продолжительностью 18 лет, начиная с запуска в 2040 году и заканчивая прибытием в 2058 году. Космический аппарат представляет собой орбитер, а не просто пролетающий мимо корабль. Таким образом, миссия может проводить детальные исследования ледяного гиганта и его спутников в течение продолжительного времени.
Зонд оснащен аэростатом, который развертывается отдельно от основного космического аппарата, спускается через верхнюю атмосферу планеты и возвращает с собой сокровищницу научных данных и изображений. Нептун, не имея “поверхности”, состоит в основном из газов и жидкостей, и температуры на его облачных вершинах достигают 55 К (−218 °C). Помимо экстремального холода, здесь присутствуют одни из самых сильных ветров в Солнечной системе, достигающие скорости до 2 100 км/ч.
Аэростат разработан для выдерживания этих суровых условий, с использованием новых материалов и структурных особенностей для максимизации срока службы. Из-за значительных задержек в связи (более четырех часов в одну сторону со скоростью света), также предусмотрена высокая степень автономии, позволяющая миссии выполнять задачи и принимать решения без реального времени с ввода с Земли.
Тяньвэнь-5 служит флагманской миссией для Китайского национального космического управления (CNSA), явно показывая, что его возможности в исследовании глубокого космоса теперь соответствуют тем, что есть у NASA.
