Новая глава в освоении космоса началась в 2011 году с открытия космопорта Америка (Spaceport America) – первого в мире специально построенного коммерческого космодрома, который ранее не был аэропортом или какой-либо федеральной инфраструктурой. Площадка предназначена для размещения как вертикальных, так и горизонтальных запусков аэрокосмических аппаратов. Он создан для того, чтобы предложить суборбитальные космические полеты обеспеченной публике. Объект стоимостью более 200 миллионов долларов был построен на 70 км2 в пустыни недалеко от Апхэма, необитаемой части Нью-Мексико.
Среди различных компаний, участвовавших в проекте, были Virgin Galactic Ричарда Брэнсона и “SpaceShipTwo”, которые совершили свой первый полет на глиссаде в 2010 году. Двигаясь со скоростью более 4200 км/ч, космический корабль спроектирован для полёта до шести пассажиров на высоту около 112 км с использованием одного гибридного ракетного двигателя. Когда достигается максимальная высота, двигатели выключаются, и пассажиры могут испытать до шести минут невесомости, глядя вниз на Землю.
Однако во время испытательного полета в 2014 году VSS Enterprise, первый корабль SpaceShipTwo, развалился в полете и разбился в пустыне Мохаве. Предварительное расследование показало, что система крыльев, спусковое устройство корабля, были развернуты слишком рано. Один пилот погиб, другой получил серьезную травму плеча после прыжка с парашютом с разбитого космического корабля. С запуском Virgin Galactic VSS Unity с тремя людьми на борту 22 мая 2021 года Нью-Мексико, используя космопорт Америка, стал третьим штатом США, запустившим людей в космос после Калифорнии и Флориды.
В течение следующего десятилетия, с улучшенной безопасностью и другими функциями, будет разработано новое поколение кораблей, способных выходить на более высокие орбиты. Хотя первоначально стоимость каждого билета начиналась с 200 000 долларов, конкуренция между компаниями космического туризма в конечном итоге снизит расходы, сделав полёты доступными для граждан со средним уровнем дохода в последующие десятилетия.
2011
