В дополнение к своей космической станции Китай также планировал исследовать Луну. Чанъэ-3 был назван в честь китайской богини Луны и включал в себя как посадочный модуль, так и марсоход. Это был третий и самый продвинутый из трех зондов, два предыдущих орбитальных аппарата были запущены в 2007 и 2010 годах. Прибыв 14 декабря 2013 года, “Чанъэ-3” стал первым кораблем, совершившим мягкую посадку на Луну со времён советской программы “Луна-24” в 1976 году.
Луноход спроектирован для исследования площади в 3 квадратных километра во время своей трехмесячной миссии с максимальным расстоянием в 10 км. Он мог передавать видео в режиме реального времени, одновременно выполняя анализ образцов почвы. Он мог перемещаться по наклонным поверхностям с автоматическими датчиками, предотвращающими его столкновение с другими объектами. Среди других его инструментов – радар на нижней стороне, позволяющий проводить первые прямые измерения структуры и глубины лунного грунта до 30 м, а также исследовать структуру лунной коры на глубине до нескольких сотен метров. Спускаемый аппарат также был оснащен первым оптическим телескопом, который был развёрнут не на Земле.
Место посадки в Маре Имбриум было определено по топографическим данным с предыдущих орбитальных аппаратов Чанъэ 1 и 2. Посадка на лунную поверхность была намечена на 16 декабря 2013 года, в кратере Залив Радуги Моря Дождей (рядом с местом посадки советского «Лунохода-1» в 1970 году), но состоялась 14 декабря и на 400 километров восточнее.
Китай вернётся на Луну в 2019 году с миссией по возвращению образцов грунта, за которой последуют пилотируемые экспедиции в 2020-х и 30-х годах.
2013