В июле 2015 года космический аппарат НАСА New Horizons совершил близкий облет Плутона, став первой миссией в истории, посетившей далекий мир. Этот зонд, запущенный в январе 2006 года, преодолел 3 миллиарда километров в космосе. При ближайшем приближении он пролетел 12 600 км над поверхностью с относительной скоростью 13,8 км/с (49 600 км/ч).
Первые фотографии показали удивительно молодую местность, о чем свидетельствует отсутствие ударных кратеров и предположение о том, что вулканизм или какой-либо другой геологический процесс изменил ландшафт за последние 100 миллионов лет. Бортовые камеры показали ледяные горы высотой до 3300 м, сравнимые со Скалистыми горами Северной Америки. Большая, светлая область размером 1590 км в поперечнике была названа “сердцем”, а затем официально названа Регио Томбо в честь астронома Клайда Томбо, который открыл Плутон в 1930 году. Новые измерения также показали, что Плутон был немного больше, чем считалось ранее, с диаметром 2370 км по сравнению с более ранними оценками в 2306 км.
Из-за огромного расстояния между Плутоном и Землей (радиосвязь занимает четыре с половиной часа, даже при скорости света) можно было передавать только слабый сигнал со скоростью 1-2 килобайта в секунду. Таким образом, для передачи всех изображений и данных потребовалось более года. «Новые горизонты» будут продолжать исследовать систему Плутона в течение пяти месяцев, включая её пять лун, прежде чем войти в пояс Койпера и в конечном итоге покинуть Солнечную систему, направляясь в сторону созвездия Стрельца.
2015
