Возвращаемая миссия на Марс считается «святым Граалем» роботизированных космических полетов и на сегодняшний день является самым дорогим и сложным исследованием Марса из когда-либо задуманных. Из-за финансовых проблем как у американского (NASA), так и у европейского космического агентства (ESA), проект был практически сорван. Но протесты со стороны научного сообщества были в конечном итоге услышаны, и проект начал набирать обороты под названием Mars Sample-Return (MSR).
При запуске с Земли (возвращение должно состояться через пять лет после запуска) в состав миссии вошли: транспортный модуль Земля-Марс, орбитальный корабль, спускаемый аппарат, механизм забора проб грунта, транспортный модуль Марс-Земля и возвращаемый корабль. Около 30 образцов горных пород и грунта, общей массой 500 граммов, помещаются в транспортный модуль, который затем запускается и выходит в атмосферу Марса, прежде чем совершить обратный путь на Землю.
Сразу по прилёту на Землю, образцы помещаются в специальную изолирующую ёмкость с целью предотвратить их загрязнение. Затем для детального анализа горных пород и грунта применяют расширенный инструментарий, недоступный на предыдущих марсоходах с относительно ограниченным оснащением. Образцы представляют огромную научную ценность. Они обеспечат ученых материалами для исследований по окружающей среде Марса на десятилетия вперёд и станут новой вехой в исследовании планеты. Следующей более важной миссией на Марс остаётся только пилотируемая посадка.
2032
