Население планеты достигает 9 миллиардов

В течение большей части истории человечества население Земли не превосходило 100 миллионов, а средняя продолжительность жизни была мала. Однако с середины 19 до начала 21 века население резко начало расти в геометрической прогрессии. Большей частью это было вызвано появлением ископаемого топлива, которое в избытке давало дешевую энергию, приведя, в свою очередь, к огромнейшему из когда-либо виденных экономическому буму. С 1812 по 1930 годы количество людей на планете удвоилось с одного до двух миллиардов. Всего 30 лет понадобилось, чтобы это число увеличилось еще на миллиард, и всего лишь 14 лет, чтобы оно увеличилось на миллиард вновь. Прирост населения достиг своего максимума в 1963 году, показав 2,2% в год. По всему миру начали приниматься беспрецедентные меры по улучшению мобильности, персонального дохода и общего уровня жизни.

Экономический бум после Второй Мировой войны уступил место стагфляции в 1970-х годах. Это случилось благодаря значительному нефтяному дефициту в крупных промышленных странах, за которым последовали эмбарго на арабскую нефть и Исламская революция в Иране. Соединенные Штаты в 1970 году – эта дата была предсказана Мэрионом Кингом Хаббертом – достигли пика в добыче нефти и полностью перешли на импорт к середине 1990-х годов. Несмотря на усовершенствования, касающиеся производительности и сохранения нефти, страна так и не смогла вновь достичь небывалого рекордного показателя 9,6 миллионов баррелей в день. Тем не менее, цены на нефть, в конечном счете, снова упали, экономики восстановились и численность населения планеты продолжила следовать по своей неуклонной восходящей траектории.

Проблема пика добычи нефти вернулась в первом десятилетии 21 века. К этому моменту большинство нефтяных месторождений начали истощаться, а открытие новых существенно замедлилось. В 2005 году мировая добыча обычной сырой нефти стабилизировалась и привела к массовому скачку цен в 2008 году. Это вылилось в жесточайший финансовый кризис со времен Великой Депрессии, который был вызван чрезмерными долгами, ненадежным кредитованием, пузырем на рынке жилья и другими факторами. Высокие цены на нефть только усугубили ситуацию.

По правде говоря, на тот момент мир уже жил не по средствам в течение нескольких десятилетий, поскольку его потребности в ресурсах опережали возможности Земли их восполнить. 1970-е должны были стать для всех правительств и наций тревожным звонком. То же самое и с 1980-ми, когда экологический след человечества впервые превысил возможности планеты. Вместо этого мир продолжал заниматься бизнесом, как обычно. Правительства, предприятия и потребители набросились на льготные кредиты, в то время как финансовая система изобретала все более сложные способы «делания» денег из воздуха. И хотя стало возможным использовать новые ресурсы ископаемого топлива – добываемого на шельфах, битуминозные пески, горючие сланцы – они даже близко не имели такого соотношения полученной энергии и затраченной (EROEI), как обычная сырая нефть. Помимо того, это топливо не менее разрушительно влияло на окружающую среду. В принципе, характерной для пика добычи нефти и достижения пределов бурения была катастрофа с нефтяной платформой Deepwater Horizon, а также попытка завоевания Ирака. Хотя большие надежды и возлагали на такие виды возобновляемой энергии, как энергия ветра и солнца, процесс их выработки все еще находился в зачаточном состоянии и требовал дальнейших разработок.

Пузырь, наконец, взорвался в 2008 году. С этого момента действительный экономический прогресс мог оставаться в лучшем случае вялым. Хотя такие регионы, как Китай, продолжали быстро расти, а в США прошло быстрое, но временное и принесшее еще большие долги, «восстановление». Так как рынок определил жесткие пределы эластичности предложения и цены, нефть осталась нестабильной. Растущие на Среднем Востоке разногласия между Ираном, Соединенными Штатами и Израилем только прибавили неустойчивости. К середине 2010-х минимальное значение себестоимости превышало потолок экономически выгодной цены, что инициировало перебои в предложении и дальнейший упадок экономики. Эта ситуация достигла масштабов периода Депрессии во второй половине десятилетия.

2020-е годы принесли еще больше несчастий, так как на урожаи хрупких сельскохозяйственных культур пагубно повлияло глобальное потепление. В особенности пострадали США, где во многих штатах наблюдались опустынивание и дефицит воды на юго-западе. Этот период запомнился голодом, гражданскими войнами, растущим ядерным напряжением на Среднем Востоке и большим всплеском террористических атак в результате ухудшения ситуации с мировой безопасностью. Экономика продолжала кое-как развиваться, однако, лишь немногие регионы испытывали хоть сколько-то значительный подъем.

К 2030-м годам истощились мировые запасы многих металлов и минералов, включая фосфорсодержащие минералы, а разрушительное воздействие изменяющегося климата ещё более усугубилось. Несмотря на это, были совершены некоторые технологические прорывы. Были изобретены заменители жидких углеводородов с оптимальным соотношением затраченной и полученной энергии – синтетическая геномика разработала биотопливо нового поколения. В любом случае, электрические и гибридные транспортные средства уже численно превосходили традиционные машины на бензине. Количество солнечных батарей росло так быстро, что солнечная энергия стала теперь одной из преобладающих форм энергопроизвоства. Пищевую промышленность поддерживали с помощью генно-модифицированных культур, вертикальных ферм, мяса из пробирки, аквакультуры и других приёмов, появлялись новые игроки вроде Канады и России, сельское хозяйство которых наблюдало подъём за счет таяния вечной мерзлоты и отступания Полярной шапки.

К началу 2040-х стала доступна орбитальная солнечная энергия, а за несколько лет до этого были созданы первый термоядерный реактор. Экономический рост и процветание, однако, не изменились в лучшую сторону из-за новых многочисленных социальных, политических, финансовых, демографических, экологических и прочих проблем. Автоматизация, например, сделала большую часть человеческой работы ненужной. У многих стран всё еще были огромные долги и высочайший уровень безработицы. Период безудержного потребительства подходил к концу. Экологический отпечаток человечества всё еще был слишком велик, а Земля слишком мала, чтобы продолжать вести такой материалистический образ жизни и отвергать культуру, которую в прошлом любили. Это было почти, как если бы цивилизация чувствовала «похмелье» после бурной вечеринки.

Невзирая на такую суматоху, население планеты продолжало расти и к 2042 году достигло 9 миллиардов. И хотя многие вели довольно тяжёлую жизнь, которая удручала своей неопределенностью, люди научились приспосабливаться к каждому новому кризису. Широкомасштабная переработка металлов, пластика, стекла, электроники и других подобных полезных материалов стала обязательной во многих странах, за их расточительство налагались большие штрафы. Из-за ещё более участившихся засух нормированная выдача воды стала обычным явлением. В связи с всплеском числа беженцев Великобритания усилила иммиграционные квоты, «задраила люки» и стала пропускать только самых квалифицированных иностранных работников.

Похожие программы были приняты по всему миру. Принятие этих мер было единственным способом обеспечить выживание общества в свете прогрессирующего упадка экологии и ресурсов. Средства массовой информации, общественные связи и информационные технологии очень способствовали переходу – они помогали организовать людей и их планы. От экономического краха предыдущих десятилетий начали развиваться новые формы социально-экономического прогресса, основанные на устойчивом образе жизни. После коллапса в мировой торговле мир стал более локализованным, децентрализованным и способным дольше удерживать свою фокусировку.

К 2042 году войнами за ресурсы некоторые регионы ввергнуты в глубокий кризис. Части южной Европы, Африки и Среднего Востока зависят от возрастающего объёма иностранной поддержки. К счастью, численность населения начала стабилизироваться в 2050-х. Вкупе с продолжающимися открытиями в области технологий это даёт некоторую надежду на нахождение более долгосрочных решений проблем человечества.